Il y a exactement 40 ans mercredi, à peu près au moment où un numéro de 100 pages du magazine PEOPLE comportait une publicité pour des cigarettes à «saveur enrichie» et une couverture sur le retour de Star Wars , Louise Brown est née.
«Le bébé éprouvette historique de Grande-Bretagne, 5 livres. 12 onces. Louise Brown, a le monde entier en ébullition », a commencé un article de trois pages dans le numéro du 14 août 1978 du magazine PEOPLE.
Brown est le premier bébé au monde né en réunissant un ovule et du sperme dans une boîte de Pétri (plutôt qu’un tube à essai comme on le pense généralement). Sa naissance révolutionnaire par fécondation in vitro (FIV) a marqué le début d’une nouvelle ère dans la technologie de la reproduction ; depuis lors, 8 millions de bébés sont nés dans le monde grâce à la FIV.
Pour son 40e anniversaire mercredi, Brown s’est assise avec TIME et a réfléchi au cirque médiatique entourant son arrivée historique et aux critiques publiques à l’époque de ses parents, Lesley et John, pour avoir permis aux médecins de filmer la naissance par césarienne .
Brown dit à TIME que la naissance devait être publique, pour prouver que les cerveaux derrière la FIV, le scientifique britannique Robert Edwards et son collègue gynécologue Patrick Steptoe, avaient en fait trouvé un moyen de concevoir la vie en dehors du corps humain.
‘Mes parents n’avaient pas le choix de le rendre public’, dit Brown. «S’ils ne l’avaient pas fait, des gens auraient demandé:« Pourquoi ne pouvons-nous pas la voir? Quel est son problème?’
‘S’il y avait eu quelque chose qui n’allait pas avec moi, cela aurait été la fin de la FIV’, ajoute-t-elle.
Brown dit que, même si sa défunte mère était une personne privée, Lesley n’a finalement eu aucun regret à propos de l’expérience. ‘Elle aurait fait n’importe quoi’ pour Steptoe et Edwards, explique Brown, parce qu’elle était si reconnaissante.
‘Peu de temps avant le décès de maman, elle a dit que sans la FIV, il ne resterait plus personne au monde’, poursuit Brown. ‘Même jusqu’à ses derniers jours, elle était fière de qui elle était et de ce qu’elle faisait.’
Aujourd’hui, Brown mène une ‘vie très normale’ dans le sud-ouest de l’Angleterre, où elle travaille pour une compagnie de fret et vit avec son mari et ses deux fils, qui ont été conçus naturellement.
Brown a également marqué son 40e anniversaire en révélant des archives familiales contenant des lettres, des cadeaux, des photos et des coupures de journaux détaillant sa conception historique. Les souvenirs, maintenant affichés dans les archives de Bristol, ont été retrouvés dans une armoire après la mort de sa mère en 2012.
‘Chère Mme Brown, Juste un petit mot pour vous faire savoir que les premiers résultats sur vos échantillons de sang et d’urine sont très encourageants et indiquent que vous pourriez être en début de grossesse. Alors, s’il vous plaît, prenez les choses tranquillement – pas de ski, d’escalade ou quoi que ce soit de trop fatigant, y compris les achats de Noël !’, lit-on dans une lettre du Dr Edwards .
La collection comprend également des cartes envoyées par des sympathisants et des femmes qui ont du mal à concevoir, a rapporté la BBC.
Alors que les naissances par FIV deviennent de plus en plus populaires – dans un « Baby Boom FIV », comme le surnomme NPR – la procédure était révolutionnaire il y a quatre décennies.
Steve Van Wie, un pilote de la Marine de 32 ans, et sa femme Alyce, 30 ans, ont parlé au magazine PEOPLE en 1978 du sentiment de désespoir qu’ils ressentaient avant la naissance de Brown par FIV, alors qu’ils luttaient pour concevoir.
‘J’ai l’impression d’avoir laissé tomber Steve. Chaque mois, j’ai l’impression d’avoir laissé tomber les médecins. J’ai laissé tomber le père de Steve – il veut qu’un petit-fils porte le nom de Van Wile. Vous achetez la maison parfaite, vous avez le mariage parfait, vous essayez tous les mois. Mais pas de bébé », a déclaré Alyce à PEOPLE à l’époque.
La procédure était également controversée à l’époque – sujette à des débats sur l’éthique de «l’expérimentation de la vie humaine».
‘Bien que quelque 150 000 femmes américaines soient incapables d’avoir des enfants à cause de trompes de Fallope bloquées (et pourraient éventuellement bénéficier d’une fécondation extracorporelle), la recherche américaine s’est pratiquement arrêtée il y a quatre ans. Troublé par l’éthique d’une telle expérimentation sur la vie humaine, HEW a cessé de financer le travail de Soupart, en attendant l’examen par un comité consultatif national d’éthique », lit-on dans l’histoire de PEOPLE, faisant référence au travail du chercheur en fertilisation Pierre Soupart.
La naissance de Brown a changé la trajectoire du traitement de la fertilité aux États-Unis et au-delà.
‘Maintenant, je dis à une femme de ne laisser personne la convaincre de subir une hystérectomie parce que ses trompes sont malades’, a déclaré le partenaire de Soupart, le gynécologue de Nashville, James Daniell, à PEOPLE en 1978. ‘Je dis:’ Attendez – il y a des recherches en cours en ce moment qui pourrait résoudre votre problème.’ ”
Avec le succès en Grande-Bretagne, les parents pleins d’espoir ont commencé à combattre les stéréotypes liés à la FIV. Un couple interviewé pour l’article du magazine a évité le terme «bébé éprouvette» dans le but de normaliser la procédure.
« Nous sommes en 1984 , George Orwell. Nous pensons que ce n’est pas plus étranger que de se promener avec une articulation de la hanche en acier inoxydable ou une valve cardiaque en Dacron », a déclaré Dennis Grills, ingénieur chimiste à l’époque, à PEOPLE.
Brown raconte à TIME que maintenant, 40 ans plus tard, les réactions des gens à son égard sont pour la plupart positives.
« Il y a quelques mois, j’étais au supermarché avec mon mari et mes fils et j’ai entendu des pas courir derrière moi », dit-elle. ‘C’était une femme et elle avait un enfant de 4 ans – le même âge que mon fils – et un petit bébé dans un landau. Elle a dit qu’elle avait toujours voulu remercier ma mère et moi parce que sans nous, elle n’aurait jamais eu ces deux-là. Cela vous fait pleurer.